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うつ病は気分障害のひとつに分類される精神疾患です。特徴としては、抑うつ気分や不安・焦燥、精神活動の低下、食欲低下、不眠などがあります。
精神疾患というのは、脳の機能的・器質的な障害によって引き起こされる疾患を言います。重篤なものには統合失調症や躁うつ病、中等症、軽症のものには神経症、パニック障害、適応障害があります。精神的な変調から内分泌疾患などの身体疾患を引き起こすこともあります。
米国精神医学会の診断基準である、DSM－IV－TRでは、うつ病はmajor depression:「大うつ病」と呼ばれています。従来、うつ病は「心（精神）の病」とされてきました。しかし最近の研究から「脳」の疾患であるととらえられ、脳内に不足している脳内物質である、ドーパミン、ノルアドレナリン、セトロニンなどの分泌を促進させることで症状を改善させる、薬物療法が治療の主流を占めるようになってきています。
うつ病の罹患率としては男性よりも女性のほうが罹患しやすいとされています。さほど生活に支障をきたさない程度の軽症のものもある一方で、自殺企図などがみられる重症のものもあります。また、うつ状態を示してはいても、それがうつ病であるとは言い切れないこともあります。一過性の心理的なストレスに起因するものや、統合失調症など他の疾患の症状としてうつ状態を示すもの、あるいは季節的な変化などのうつ状態のうち、うつ病として扱われるためには、「2週間以上にわたり毎日続き、生活の機能障害を呈している」というある程度重度の状態を呈すことが診断の条件とされます。

アメリカの操作的診断基準である、DSM－IV－TR（精神疾患の分類と診断の手引き）をもちいたうつ病の有病率の研究によると、ある時点で過去1ヶ月間にうつ病と診断可能な状態にあった人の割合は、１.0パーセント～４.9パーセントで、平均して2.8パーセントだったという結果が示されています。また、近年の研究からは、生涯においてうつ病にかかる可能性は15パーセント程度といわれています。さらに日本における調査（2002年）では、1600人の一般人口で面接調査を行った結果、時点有病率は2パーセント、生涯有病率は6.5パーセントといいます。
こうして考えると、ある時点で約50人～35人に一人、生涯にわたっては15人～7人に一人の割合でうつ病にかかる可能性があるということになります。
実際には、うつ病と診断されるほどでもない軽度の状態、あるいは別の疾患である可能性がある状態、として、うつ状態にある人びともいます。たとえば、一過性の心理的なストレスからうつ状態に陥ったり、統合失調症やパニック障害など他の疾患の症状としてうつ状態が見られる場合、さらに季節的に、あるいは生体リズムなど、身体の内部の変調からうつ状態に陥ることもあります。これらの人びとも含めて広く「うつ」を考えると、私たちの周りにはかなりの割合でこのような状態に苦しんでいる人たちがいるということになります。
精神疾患というと何か特別なことのように感じられますが、日々の生活に支障をきたすほどの重症度のうつ病にいたる前の、もっと軽度の状態でのケアが本当に大切であると感じられます。

即、うつ病と診断されるわけではありませんが、うつ状態を示すほかの疾患として統合失調症やパニック障害があります。
統合失調症とは、妄想や幻覚などの多種にわたる症状を示す精神疾患のひとつです。従来（2002年まで）は、精神分裂病と呼ばれていました。発病率は全人口の1パーセント程度とされ、決して珍しい病気とはいえません。
また、パニック障害の場合も、その症状のひとつとしてうつ状態が見られることがあります。パニック障害というのは、強い不安感を主な症状とする精神疾患のひとつです。パニックアタック、パニックディスオーダーとも言われます。主な症状としてはパニック発作、予期不安、広場恐怖、二次的うつがあります。この二次的なうつというのは、予期不安や広場恐怖などで社会的に隔絶された状態が続くなかで、自信を失ったり、ストレスが蓄積してうつ状態に至るものです。パニック発作によって不安が慢性化してうつ状態が表れることがあり、これが実際にうつ病と診断されることもあります。ただしこれは本来のパニック発作に起因して二次的に発症してものであることから、パニック障害そのものの症状とは別個の疾患として区別するのが一般的とされます。
これら、他の疾患の一症状としてのうつ状態と疾患としてのうつ病はDSMの診断基準によって区別して扱われます。目安は、「死別反応以外のもので、2週間以上にわたり毎日続き、生活の機能障害を呈している」ということです。